從使用方式上來分類，護發素分成淋洗護發素和免洗護發素兩種，我們普遍使用的也是淋洗護發素。
一、淋洗護發素
根據護發效果的不同，淋洗護發素又分為一般護理型和強化護理型兩種，分別適用于普通發質和受損發質。具有強化護理功效的護發素一般帶有某些特殊功能，如強調防止頭發開叉等。
淋洗護發素多為白色乳狀粘稠液體，比洗發水粘度高。一般是用洗發水將頭發洗凈，再將護發素涂抹于頭發上，停留3分鐘后再進行沖洗，此時護發素的功效得到發揮。人們較歡迎把淋洗護發素和洗發水配套或制成洗護二合一產品，并在洗發過程中與洗發水結合使用，這種效果也不錯。
二、免洗護發素
免洗護發素的形式多種多樣，常見的有護發水、護發膠、護發發乳、護發噴霧等。所以，免洗護發素的物理性狀因產品形式的不同而有很大區別。在作用原理上，免洗護發素和淋洗護發素大致是相同的。區別的是，免洗護發素不具備任何清潔效果，也無需用水沖洗。